El anuncio del G7 de exigir que China reduzca su participación en la producción de tierras raras a menos del 60 % para fines de esta década ha sacudido los mercados internacionales de minerales estratégicos. La medida, que busca diversificar la cadena de suministro y mitigar riesgos geopolíticos, pone sobre la mesa una oportunidad – y un desafío – para América Latina, y en particular para Colombia, que está evaluando su rol en la futura geopolítica de los recursos críticos.

Una jugada estratégica del G7

En la cumbre del G7 celebrada en Hamburgo el pasado mes, los líderes acordaron un plan de acción que incluye incentivos a la investigación, subsidios a la extracción y facilidades para la inversión en proyectos de tierras raras fuera de China. El objetivo es que, para 2030, el dominio chino en este sector disminuya de un abrumador 80 % a no más del 60 % de la oferta mundial.

El término “tierras raras” agrupa a 17 elementos químicos – como neodimio, disprosio y praseodimio – esenciales para la fabricación de imanes de alta potencia, baterías, pantallas OLED, turbinas eólicas y, cada vez más, para la defensa. La dependencia china se volvió evidente cuando, en 2020, Beijing impuso un estricto control de exportación que redujo la disponibilidad de estos minerales en un 30 % en los mercados internacionales, encareciendo los precios y generando cuellos de botella en la producción de vehículos eléctricos y energías limpias.

Datos que hablan por sí mismos

- **Participación actual de China:** Según el US Geological Survey (USGS), en 2023 China fue responsable del 81 % de la producción global de tierras raras, con una producción de alrededor de 140 000 toneladas métricas.
- **Precios en alza:** Tras los controles de 2022, el precio del óxido de neodimio, base para los imanes, se disparó de US 70 a más de US 150 por kilogramo, cifra que se mantuvo alta durante 2024.
- **Inversión en alternativas:** La Unión Europea destinó € 45 mil millones en los últimos cinco años a proyectos de extracción y reciclaje de tierras raras, mientras que Estados Unidos aprobó una Ley de Minería Crítica que destina US 2 mil millones a la expansión de suministro interno y de aliados.

Estos números reflejan la urgencia con la que las economías desarrolladas están buscando romper la hegemonía china y crear una cadena de suministro más resiliente.

Colombia y la oportunidad latente

Aunque Colombia no figura entre los principales productores de tierras raras, el país posee varios recursos que podrían posicionarse como estratégicos en este nuevo escenario. El Departamento del Cauca, particularmente en la zona de la Sierra Nevada de Santa Marta, alberga depósitos de fosfato y bauxita que, según el Servicio Geológico Colombiano, contienen concentraciones de escandio y yttrio – dos de los elementos críticos para aleaciones de alta resistencia y baterías.

Además, la región de la Guajira muestra indicios de minerales como el vanadio y el niobio, esenciales para la fabricación de supercondensadores y componentes electrónicos. La falta de un marco regulatorio específico para estos minerales ha frenado desarrollos, pero el impulso del G7 podría abrir la puerta a financiamiento internacional y a alianzas estratégicas con empresas europeas y norteamericanas.

### Impacto económico directo

- **Inversión extranjera:** Si Colombia logra demostrar viabilidad técnica y ambiental, podría atraer hasta US 300 millones en proyectos de exploración y extracción, según estimaciones de la Agencia Internacional de Energía (IEA).
- **Generación de empleo:** Un proyecto de 5 años en la zona cafetera, por ejemplo, podría crear alrededor de 2 000 empleos directos y 5 000 indirectos, impulsando economías locales.
- **Valor agregado:** Al desarrollar una industria de procesamiento y reciclaje de tierras raras, Colombia podría escalar su cadena de valor, pasando de ser un simple exportador de materias primas a un fabricante de componentes de alta tecnología.

Latinoamérica: un bloque de recursos bajoexplotado

Brasil, Argentina y México también poseen yacimientos de tierras raras, aunque la extracción se ha visto entorpecida por la falta de inversión y por regulaciones medioambientales rígidas. En Brasil, la Universidad Federal de Minas Gerais identificó en 2022 una reserva de disprosio suficiente para abastecer a la industria nacional durante al menos 15 años. En México, el estado de Sonora cuenta con depósitos de lantano y cerio, críticos para la industria automotriz.

La cooperación regional podría ser clave: la creación de un “Consorcio Latinoamericano de Tierras Raras” facilitaría la estandarización de normas ambientales, la puesta en marcha de centros de investigación y la negociación colectiva con compradores internacionales, reduciendo la vulnerabilidad ante presiones externas.

Perspectivas futuras y riesgos

Aunque la propuesta del G7 abre una ventana de oportunidades, también plantea retos importantes:

1. **Sostenibilidad ambiental:** La extracción de tierras raras suele generar residuos radiactivos y tóxicos. Colombia deberá implementar estrictas normas de gestión de residuos para evitar contaminaciones, especialmente en ecosistemas frágiles como la Amazonía y la Sierra Nevada.
2. **Geopolítica de la cadena de suministro:** China no cederá fácilmente su posición dominante. Se prevé que Beijing invierta en “offshore mining” mediante joint ventures con países africanos y latinoamericanos, ofreciendo financiación a cambio de acceso a recursos.
3. **Capacitación tecnológica:** La industria de tierras raras requiere de know‑how avanzado en procesamiento químico y metalurgia. Colombia necesita impulsar programas universitarios y alianzas con institutos de investigación extranjeros para formar el talento necesario.

Conclusión

La decisión del G7 de limitar la cuota china en la producción de tierras raras no solo es una cuestión de comercio internacional; es una reconfiguración del mapa geopolítico de los recursos críticos. Para Colombia, esto representa una coyuntura inédita: la posibilidad de pasar de ser un observador a un protagonista activo en la cadena de suministro global de la tecnología verde y la defensa.

El reto está en equilibrar la atracción de inversiones con la preservación del medio ambiente y el desarrollo social de las comunidades locales. Si el país logra articular una política integral que incluya legislación clara, incentivos a la investigación y alianzas estratégicas, las tierras raras podrían convertirse en un nuevo motor de crecimiento económico sostenible para Colombia y para toda Latinoamérica.

En un mundo que avanza rápidamente hacia la electrificación y la descarbonización, asegurar el acceso a estos minerales críticos será tan vital como garantizar el suministro de petróleo fue hace décadas. Colombia tiene la oportunidad de escribir una página decisiva en esa historia.

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